Una infecció d'orina solta sol quedar en una molesta anècdota que es resol amb antibiòtics i uns dies de paciència. Però quan en persones grans les molèsties urinàries tornen una vegada i una altra en pocs mesos, la situació deixa de ser tan innocent i convé encendre les alarmes. En els darrers anys s'han publicat estudis molt potents que apunten que, en determinats perfils, aquestes infeccions urinàries repetides poden ser més que «mala sort» amb els bacteris.
La medicina ja sabia que els símptomes del càncer de bufeta i una cistitis s'assemblen moltíssim, però ara s'han posat xifres concretes sobre la taula. Diversos treballs amb desenes de milers de pacients mostren que, en adults de més de 65 anys, acumular diverses infeccions del tracte urinari en un període curt s'associa amb un risc significativament més gran de càncer de bufeta i, a més, amb més probabilitats que el tumor es diagnostiqui en fases avançades si tot s'achaca una vegada i una altra a «una altra infecció».
Què han descobert els grans estudis sobre infeccions urinàries i càncer de bufeta
Una anàlisi publicada a la revista The Lancet Primary Care ha posat el focus en un grup molt concret: persones entre 67 i 81 anys que havien patit almenys una infecció del tracte urinari (ITU). Els investigadors van revisar més de 50.000 historials de salut: 17.157 pacients amb un diagnòstic confirmat de càncer de bufeta i 36.779 persones de control sense càncer però amb antecedents d'ITU.
En comparar tots dos grups, l'equip va veure una cosa cridanera: no era el mateix haver tingut una sola infecció que encadenar-ne diverses en tot just mig any. En aquest interval de sis mesos, els que acumulaven diversos episodis d'infecció urinària tenien una probabilitat clarament superior de ser diagnosticats de càncer de bufeta els dos anys següents en comparació dels que només havien patit una ITU aïllada.
Les dades van mostrar un patró molt clar amb efecte «dosi-resposta». És a dir, com més infeccions se sumaven en aquest període curt, més gran era el risc relatiu de càncer de bufeta. Les persones grans que van presentar tres ITU en sis mesos tenien gairebé cinc vegades més probabilitats de rebre un diagnòstic de càncer de bufeta que els que només van tenir un episodi.
El salt de risc era encara més cridaner als extrems: els pacients que van arribar a cinc o més infeccions en tan sols mig any van registrar una probabilitat aproximadament tretze vegades més gran de càncer de bufeta que els que no mostraven aquesta repetició de quadres. Això no vol dir que tota persona amb ITU recurrents desenvolupi un càncer, però sí que, estadísticament, en aquest perfil la sospita ha d'estar molt present.
Un altre detall important de l'estudi va ser el valor del temps: tres infeccions repartides al llarg de dotze mesos es relacionaven amb un augment de risc una mica menys del triple, mentre que les mateixes tres ITU concentrades en sis mesos disparaven el risc gairebé cinc vegades. Per tant, no només importa el nombre d'episodis, sinó també la rapidesa amb què van apareixent.
Per què es confonen tant les infeccions d'orina amb el càncer de bufeta
El càncer de bufeta és un dels tumors urològics més detectats a països com Espanya.se situa entre els primers llocs en incidència, sobretot en homes—i, alhora, és un tipus de càncer en què el moment del diagnòstic ho canvia gairebé tot. Quan el tumor s'identifica en fases inicials, les opcions de tractament són molt més àmplies i les taxes de supervivència poden superar el 70% a cinc anys i fins i tot acostar-se al 90% en càncers molt localitzats.
El problema és que, a la pràctica, els símptomes del càncer de bufeta se solapen amb els d'una infecció urinària comuna. Dolor o coïssor en orinar, necessitat d'anar al bany molt sovint, sensació d'urgència per buidar la bufeta o fins i tot la presència de sang a l'orina són quadres típics de cistitis, però també són manifestacions freqüents del tumor vesical.
Els investigadors recorden que aproximadament quatre de cada deu persones amb càncer de bufeta havien presentat abans símptomes compatibles amb infeccions urinàries. En molts casos, aquests quadres es van tractar una vegada i una altra com a ITU amb antibiòtics, sense anar un pas més enllà per descartar una causa subjacent més seriosa quan els episodis es repetien.
A aquest terreny confús se suma una dificultat afegida: les guies clíniques no sempre són necessàries a l'hora de definir què es considera una “ITU recurrent”. Segons el protocol que es consulti, la xifra d'episodis i el període de temps canvien, cosa que fa que en atenció primària no sempre estigui clar quan convé derivar a urologia o demanar proves com ara la cistoscòpia (visualització directa de la bufeta) o la citologia d'orina.
Les conseqüències d'aquesta ambigüitat s'aprecien a la pràctica real. Enquestes internacionals en pacients amb càncer de bufeta assenyalen que a més de la meitat dels afectats se'ls va atribuir inicialment un altre diagnòstic diferent. L'error més repetit va ser precisament el d'infecció urinària, que al voltant del 28% dels casos va suposar un retard significatiu a l'inici del tractament oncològic.
Impacte especial en dones i en persones d'edat avançada
El càncer de bufeta apareix aproximadament en tres de cada quatre ocasions en homes i una de cada quatre en dones. No obstant això, els retards diagnòstics hi afecten més: al voltant del 69% de les dones amb aquest càncer van rebre primer un diagnòstic diferent, i gairebé quatre de cada deu van ser tractades inicialment com si tinguessin una infecció d'orina.
A més, les dades mostren que una part important de les dones amb símptomes de tumor vesical van haver d'acudir cinc vegades o més al metge de capçalera abans de ser derivades a un especialista. Això s'observa sobretot en dones més joves de 55 anys i aquelles que finalment resulten tenir càncer en fases avançades o metastàsiques.
Curiosament, l'estudi de The Lancet Primary Care va trobar que l'associació entre infeccions urinàries repetides i càncer de bufeta era marcada especialment en dones. Això posa sobre la taula un missatge clau: encara que les ITU siguin més freqüents per motius anatòmics i hormonals, no s'han de normalitzar quan s'acumulen en poc temps en edats avançades.
En persones grans, especialment per sobre dels 67 anys, les infeccions d'orina, els problemes prostàtics en homes o els canvis genitourinaris en dones poden emmascarar símptomes de tumor. Els estudis també han assenyalat que els que superen l'edat mitjana de 74 anys i reben molts tractaments per a ITU tenen més probabilitats que el càncer es detecti a estadis més agressius, com el càncer invasiu de múscul o el càncer metastàtic.
En enquestes a pacients de diferents països, a més, s'ha vist que aproximadament el 20% de les persones amb càncer de bufeta van sentir que els seus símptomes no es prenien seriosament a la primera visita. Aquesta percepció és encara més freqüent en dones, en casos de tumors avançats i en persones diagnosticades a edats més primerenques del que és habitual.
Tractaments repetits d'ITU i diagnòstic tardà del càncer de bufeta
Un estudi recent publicat a European Urology Oncology, liderat per Anders Liedberg i col·legues, ha reforçat aquesta preocupació des d'un altre angle: la relació entre la quantitat de tractaments per a infeccions urinàries i l'estadi del càncer de bufeta en el moment del diagnòstic. Per això, es van analitzar dades del Registre Nacional de Càncer de Bufeta Urinària de Suècia, un dels registres més extensos a nivell mundial en aquest camp.
En aquesta investigació es van comparar gairebé 30.000 persones amb càncer de bufeta davant d'unes 150.000 sense la malaltia. Els resultats van indicar que, abans de ser diagnosticats de càncer, els pacients oncològics havien rebut moltes més prescripcions per tractar suposades infeccions urinàries que els individus del grup de referència. La diferència es feia encara més clara en aquells amb càncer invasiu de múscul o amb metàstasi.
Una de les troballes més preocupants va ser que el nombre de receptes per a ITU (especialment antibiòtics) es correlacionava amb un estadi tumoral més avançat quan finalment s'identificava el càncer de bufeta. Pacients amb múltiples rondes de tractament per a infeccions que es repetien tenien més probabilitats de debutar amb càncer de bufeta metastàtic o amb tumors que ja havien infiltrat la capa muscular de la bufeta.
Això obre diversos escenaris possibles. D'una banda, és molt probable que molts d'aquests episodis etiquetats com a ITU fossin en realitat manifestacions d'un tumor que anava creixent, amb símptomes —coïssor, freqüència miccional, hematúria— que s'atribuïen directament a una infecció. Cada recepta nova podia endarrerir la decisió d'investigar més a fons, ja que semblava lògic continuar tractant «una altra cistitis més».
D'altra banda, els autors també plantegen que les infeccions urinàries freqüents i la inflamació crònica de la bufeta podrien estar relacionades amb formes més agressives de càncer vesical, sobretot amb el carcinoma de cèl·lules escamoses, un tipus menys comú a països occidentals però molt associat a irritació perllongada i infeccions recurrents. Encara que aquest enllaç encara no està del tot aclarit, sí que es considera plausible que la inflamació mantinguda afavoreixi canvis precancerosos al teixit urotelial.
En qualsevol cas, el mateix equip investigador insisteix en la prudència: les dades mostren una associació clara, però encara no es pot dir que els tractaments per a ITU «causin» el retard diagnòstic per ells mateixos. És possible que el càncer subjacent provoqui símptomes que s'interpreten com a infeccions, i que aquesta confusió sigui la responsable que el tumor es detecti tard, més que el medicament en si. Es necessiten més feines que aprofundeixin en el mecanisme exacte d'aquesta connexió.
Factors de risc del càncer de bufeta més enllà de les infeccions
Les infeccions urinàries recurrents són només una peça del puzle. El càncer de bufeta té una sèrie de factors de risc ben identificats, alguns de modificables i d'altres que no es poden canviar. Conèixer-los, inclosa la dieta i els aliments anticancerígens, permet valorar millor el risc individual i decidir quan té sentit fer proves de cribratge o un seguiment més estret.
Entre els factors que sí que depenen en part de l'estil de vida, el més important amb diferència és el tabaquisme. Fumar multiplica com a mínim tres la probabilitat de desenvolupar càncer de bufeta tant en homes com en dones, i es calcula que al voltant de la meitat dels casos totals estan relacionats directament amb el consum de tabac. La combinació de tabac amb determinades exposicions laborals és especialment perillosa.
A l'entorn laboral, l'exposició perllongada a certes substàncies químiques industrials, com les amines aromàtiques usades en tints, goma, cuir, pintures, impressió i alguns productes tèxtils, també incrementa la probabilitat de desenvolupar aquest tumor. Professions com a pintors, perruquers que manipulen tints diàriament, operaris de fàbriques de cautxú, conductors exposats a gasos dièsel o treballadors d'impremta s'han associat amb un risc superior.
Alguns medicaments concrets poden influir-hi. L'ús prolongat de l'antidiabètic pioglitazona s'ha vinculat amb un augment de risc, sobretot a dosis altes, i la quimioteràpia amb ciclofosfamida pot irritar de manera notable la bufeta i elevar la probabilitat de càncer si no s'acompanya d'una hidratació adequada. A més, els suplements que contenen àcid aristolòquic, present en certes herbes de la família Aristolochia, s'han associat amb càncers del tracte urinari.
Altres factors ambientals inclouen la presència d'arsènic a l'aigua potable en algunes zones del món, una mica menys rellevant a països amb sistemes d'aigua controlats, i el baix consum de líquids en general, que pot fer que substàncies potencialment carcinògenes romanguin més temps a la bufeta. Beure aigua de forma abundant al llarg del dia ajuda a reduir aquest temps de contacte.
Al grup de factors no modificables, l'edat és clau: al voltant de nou de cada deu persones diagnosticades amb càncer de bufeta superen els 55 anys. La raça i l'origen ètnic també hi influeixen: la incidència és aproximadament el doble en població blanca que en població negra o hispana, mentre que persones d'origen asiàtic o indígena nord-americà tenen taxes una mica més baixes.
El sexe juga igualment un paper: els homes tenen moltes més probabilitats de patir aquest càncer que les dones, encara que, com hem vist, elles solen arrossegar més retard en el diagnòstic. A això se suma la càrrega genètica: famílies amb diversos casos de càncer de bufeta o síndromes hereditaris com el de Lynch, algunes mutacions al gen RB1 o la malaltia de Cowden poden augmentar el risc de tumors urotelials.
Finalment, determinades malformacions congènites de la bufeta, com l'extrofia vesical o restes de l'urac, predisposen a infeccions urinàries repetides ia un risc superior de tumors poc freqüents com els adenocarcinomes vesicals. Les persones que han rebut radioteràpia a la pelvis també presenten una probabilitat més gran de desenvolupar càncer de bufeta anys després del tractament.
Inflamació crònica, infeccions i tipus de càncer de bufeta
Dins del càncer de bufeta hi ha diverses formes histològiques principals. La gran majoria dels casos a països com Espanya o Estats Units corresponen al carcinoma urotelial o de cèl·lules de transició, que suposa al voltant del 90-95% dels diagnòstics. Sol ser de grau baix o intermedi i, encara que tendeix a recidivar, en molts casos es controla raonablement bé si es detecta aviat.
En canvi, el carcinoma de cèl·lules escamoses de bufeta, molt menys freqüent en entorns occidentals (al voltant del 5%), s'associa amb tumors d'alt grau, agressius i pitjor pronòstic. És precisament amb aquest subtipus amb què alguns estudis han trobat una possible relació amb infeccions urinàries recurrents i irritació crònica de la mucosa vesical, així com amb certes infeccions parasitàries com l'esquistosomiasi, molt habitual en algunes zones de l'Àfrica i l'Orient Mitjà.
En regions on l'esquistosomiasi és endèmica, els carcinomes escamosos de bufeta representen una part molt més gran dels tumors vesicals, cosa que reforça la idea que la inflamació mantinguda i l'agressió constant sobre l'epiteli urotelial poden afavorir canvis precancerosos. A països com Espanya, on aquest paràsit és extremadament rar, la principal font d'inflamació crònica sol ser un conjunt de factors: infeccions recurrents, càlculs urinaris, catèters a llarg termini o tractaments previs.
Les guies oncològiques insisteixen que haver patit una irritació contínua de la bufeta durant anys a causa d'ITU, pedres a la bufeta o sondes permanents s'associa a un augment del risc de càncer, especialment de tipus escatós. Tot i així, això no significa que qualsevol persona amb infeccions freqüents hagi de desenvolupar aquest tumor, sinó que, dins de la població amb càncer de bufeta, aquests antecedents són més comuns.
D'altra banda, els qui ja han tingut un càncer urotelial a qualsevol part del tracte urinari – bufeta, urèters, pelvis renal o uretra– conserven un risc elevat de nous tumors a la mateixa zona o en altres parts del sistema urinari. Aquest risc persistent explica perquè el seguiment després d'un càncer de bufeta sol ser llarg i intens, amb cistoscòpies periòdiques i controls d'orina.
Quan sospitar que no és "una altra infecció d'orina més"
La majoria de les infeccions urinàries no amaguen res de greu, però a la vista de totes aquestes dades convé saber en quines situacions és recomanable anar un pas més enllà. Hi ha diversos escenaris on metges i pacients haurien de plantejar-se proves específiques per descartar càncer de bufeta, sobretot en persones grans o amb altres factors de risc.
En general, és aconsellable no quedar-se només en el tractament de la infecció quan es compleixen alguns punts:
- Diverses infeccions urinàries (per exemple, tres o més) concentrades en menys de sis mesos en persones més grans de 60-65 anys.
- presència de sang visible a l'orina (hematúria macroscòpica), encara que no hi hagi dolor o els símptomes d'infecció siguin lleus.
- Símptomes com coïssor, urgència, dificultat en orinar o sensació de buidament incomplet que persisteixen o reapareixen poc després de completar diversos cicles d'antibiòtic.
- Infeccions recurrents en persones amb tabaquisme actiu o passat, exposició laboral a químics o tractaments previs amb radioteràpia pèlvica.
En aquests casos, el següent pas sol incloure anàlisis d'orina més detallades, citologia per cercar cèl·lules tumorals, ecografia i, si hi ha dubtes, cistoscòpia, que permet veure directament l'interior de la bufeta i prendre biòpsies si cal. Són proves que poden resultar una mica incòmodes, però que marquen la diferència per detectar un tumor a temps.
Des del punt de vista del pacient, també és clau saber quan insistir-hi. Si les molèsties urinàries es repeteixen una vegada i una altra en poc temps, o si notes sang a l'orina encara que pensis que és «alguna cosa passatgera», val la pena consultar-ho sense demora. Moltes persones retarden la visita al metge setmanes o mesos perquè creuen que es tracta només d'una infecció lleu o tenen l'esperança que tot desaparegui sol, cosa que de vegades retarda el diagnòstic.
Cal recordar, a més, que el càncer de bufeta no sempre dóna dolor intens al principi. De vegades, només es manifesta amb micció freqüent, petites quantitats de sang o la necessitat d'aixecar-se diverses vegades a la nit. Prendre's seriosament aquests símptomes, especialment si no quadren amb el patró habitual de les teves infeccions d'orina de tota la vida, és una manera senzilla de guanyar temps.
Mirant el conjunt de l'evidència, el missatge que deixen aquests estudis i enquestes és clar: les infeccions urinàries de repetició en persones grans, sobretot quan s'amunteguen en uns quants mesos, no s'han de tractar sempre com un simple problema banal. Sense caure en alarmismes, val la pena que tant professionals com pacients tinguin present aquesta possible connexió amb el càncer de bufeta perquè, quan els símptomes insisteixin, la resposta no es limiti a una altra recepta d'antibiòtic, sinó que inclogui també la pregunta de si no passarà una mica més de fons.
