Entre carrers costeruts i llambordes, al cor de La Paz, es desplega un entramat de paradetes on tradició, curiositat i mística andina conviuen a la vista de tothom. Allà, al voltant de la Basílica de San Francisco i el barri del Rosari, turistes amb motxilles i càmeres comparteixen espai amb veïns que acudeixen a comprar insums per a rituals oa encarregar una lectura de fulles de coca. L'ambient és intens: s'alternen hostals, petits magatzems, restaurants i botigues d'abarrots amb parades plenes d'objectes insòlits que, a primera vista, poden descol·locar el visitant.
Qui arriba a aquest racó de la ciutat topa amb un univers d'amulets, resines, herbes, instruments i figures simbòliques. S'ofereixen recorreguts guiats que solen acabar al Museu de la Coca, tot i que no tot gira al voltant del turisme. També transiten sigil·losament els enigmàtics iatiris, «els que saben», homes i dones medicina que practiquen netes, preparen ofrenes i llegeixen el futur a les fulles de coca. En aquesta cruïlla entre allò sagrat i allò quotidià, el Mercat de les Bruixes batega com un santuari viu dins de l'urbs.
On és i com és el Mercat de les Bruixes de la Pau
El mercat s'ubica molt a prop de la Basílica de San Francisco, entre el carrer Linares i el barri del Rosario, amb epicentre als carrers Santa Cruz, Melcior Jiménez, Sagárnaga i Linares. En aquestes vies empedrades les parades s'encadenen, i la barreja de botigues tradicionals amb locals turístics dóna forma a un conjunt vibrant. Al llarg del dia, veïns i viatgers es creuen en un anar i venir continu: uns busquen ingredients per beneir una casa o inaugurar un negoci; altres, l'experiència d'una lectura ritual o simplement la curiositat de treure el cap a un món ancestral.
El que fa singular al lloc és l'equilibri entre el folklore visible i el rerefons espiritual. D'una banda, és un imant turístic que frega el que és insòlit; de l'altra, continua sent espai actiu de religiositat andina. Les botigues exhibeixen infinitat de flascons, figures, peces tallades, penjolls i velons, i entre el fum dels encenss floreix un imaginari que parla de fortuna, protecció, salut i amor. No hi manquen les referències a la Pachamama, la Mare Terra, a qui s'agraeix ia qui es demana mitjançant ofrenes i pagaments rituals.
Als marges de l'enrenou es mouen amb discreció els yatiris. Resulta difícil identificar-los a simple vista, perquè no hi ha uniforme que els delati: alguns porten barrets foscos i la majoria carrega xarrupes, petites bosses andines de llana de camèlid on guarden fulles de coca i objectes rituals. El mercat els serveix tant de lloc de treball com de punt de trobada amb els qui cerquen respostes, netes o consells.
Molts visitants opten per visites guiades que acaben al Museu de la Coca, cosa que permet contextualitzar la planta dins de la cosmovisió andina. En qualsevol cas, la zona també convida a deambular sense pressa, deixar-se emportar pels carrerons i observar com s'entrellacen el comerç, la fe i les històries dels qui l'habiten.
Què es ven als llocs: amulets, herbes i objectes simbòlics
L'oferta aclapara per la varietat. Als prestatges s'amunteguen calaveres, beuratges per al mal d'ull, pólvores de la sort, pocions per atraure feina, ramells d'herbes medicinals, gels de ruda, colònies que prometen diners, mantegues «crespel», pal sant i encens de tots els colors i formes. També apareixen vellons de llana de flama, crucifixos, punyals, dagues, verges tallades en fusta, creus andines, polseres, collarets i arracades amb llavors de huayruro, ninots de sucre per endolcir els problemes, maraques, flautes, pals de pluja, locions vigoritzants i velons per atraure amants o allunyar enveges. Entre tot, destaquen dues presències icòniques: el full de coca i els “sullus”, fetus de flama, alpaca o altres animals.
Els venedors expliquen que aquests fetus provenen d'avortaments espontanis, cries que moren al fred de les altures o que apareixen en escorxadors al ventre de les mares. El seu ús forma part de certes ofrenes i taules rituals. Passejant per les paradetes es veuen mides i aparences diferents, ja que cada necessitat se simbolitza de manera específica. Tot i el seu impacte visual, per a molts locals aquestes peces són ingredients amb un profund valor simbòlic, més que un simple reclam exòtic.
A més dels productes més coneguts, hi abunda tota una gamma d'amulets temàtics. Hi ha figures de tortugues per a la longevitat, mussols per al coneixement o còndors per a viatges afortunats. I no falten productes populars com el «Sabó Vine a mi», destinat a atraure la persona desitjada, o la «loció 7 mascles», molt demandada segons els botiguers. L'etiqueta de cada flascó o caixa s'acompanya de missatges imperatius i dissenys colorits, cosa que reforça la idea que aquí es creuen creença, tradició i màrqueting.
Per als qui treuen el cap per primera vegada, convé saber que fer fotos de prop no sempre està ben vist; millor disparar a certa distància o demanar permís. Encara que l'entorn és bulliciós, es respira respecte per allò que es ven, i el visitant informat percep que entre aquests elements en batega una cosmovisió molt arrelada on tot simbolitza camins de protecció, prosperitat o equilibri.
- Calaveres, beuratges i pólvores per a la sort o la protecció, amb usos rituals diversos.
- Instruments i artesanies andines: maraques, flautes, pals d'aigua, talles de fusta.
- Amulets i velons per a l'amor, la feina, la salut, els diners o la prosperitat.
- Fulla de coca i sullus, elements centrals en ofrenes a la Pachamama.
Rituals d'agost i ofrenes a la Pachamama
L'agost ocupa un lloc especial al calendari andí: es diu que és quan la Mare Terra «obre la boca». Aquest mes s'entén com «una boca oberta» a la qual s'han de «ficar diners», alimentar amb pagaments o ofrenes en senyal de petició i gratitud. En aquest context, les taules rituals són el cor de les ofrenes: paquets compostos amb cura pels yatiris que reuneixen caramels en forma de cases o cors, llana, fulla de coca, resines, fruites, flors, llavors, mel, greix de camèlids i una varietat de «dolços» simbòlics, amor, protecció, pau i prosperitat. Les més costoses inclouen un sullu. Un cop preparades, s'amarren amb un fil fi i es cremen. Durant la combustió, el jatiri llegeix el foc per interpretar l'ofrena.
En el procés, es pronuncia jallalla, un concepte quítxua-aimara que conjuga esperança, festeig i benaurança, alhora petició i agraïment. És habitual escoltar que “els somnis es compleixen si hi creus”, una frase que resumeix l'enllaç entre desig i fe que travessa aquestes pràctiques. Després, el carbó i les cendres s'enterren, tancant el cicle simbòlic de tornada a la terra. A tot el ritual, el foc ocupa un paper central: consumeix, transforma i tradueix els desitjos humans al llenguatge del sagrat.
Aquestes cerimònies no es limiten al mes dagost. Al llarg de l'any es preparen taules segons la necessitat: beneir un habitatge, inaugurar un negoci, acompanyar un matrimoni en crisi o protegir un projecte. Tot i que alguns trets puguin resultar xocants, per als creients són pràctiques de cura, agraïment i equilibri amb l'entorn. En aquest sentit, el Mercat de les Bruixes funciona com cor logístic i simbòlic de molts daquests rituals.
Qui són els yatiris: «els que saben»
Els yatiris són figures respectades i, de vegades, temudes. Es presenten sense estridències i es confonen amb la multitud: potser un barret fosc, potser una xucla de llana de camèlid amb fulles de coca, crucifixos, cadenes o petites relíquies. No hi ha tret inequívoc per identificar-los. Per trobar-los, el més assenyat és preguntar i esperar, perquè solen moure's amb calma entre els llocs, conversant, observant el gènere o caminant discretament pels carrerons. La seva autoritat prové tant de l'aprenentatge de la gent gran com de trucades rituals que alguns relaten haver rebut mitjançant visions, al·lucinacions, malsons o fins i tot la vivència de haver estat aconseguits per un llamp.
A més de conèixer herbes, arrels i plantes, dominen la lectura de somnis, el sentit de les pedres de la muntanya i el diàleg amb petxines i aitxes, els ancestres tutelars. Practiquen netes, oficien curacions i, sobretot, llegeixen el full de coca. Estenen una manta tradicional, llencen les fulles com qui barreja cartes i examinen la posició, proximitat i contacte entre elles. A partir d'aquí responen preguntes concretes, anticipen escenaris i ofereixen recomanacions o advertiments. La seva feina, més que un espectacle, és un servei a la comunitat que ajuda a «saber-criar» la vida i «saber-guarir-la», segons diu el saber popular.
Patrimoni, normes i polèmiques al voltant del mercat
El 2019 el Mercat de les Bruixes va ser declarat Patrimoni Cultural Immaterial pel municipi paceño, que va subratllar el seu valor com a espai de sabers i ofrenes rituals a la regió andina. Aquesta distinció reconeix una pràctica viva que marca identitat i continuïtat cultural. Tot i això, la notorietat també va portar inspeccions i controvèrsies: les autoritats han detectat en alguns llocs la presència de ratpenats, llangardaixos, potes de guineu o gripaus, espècies la venda de les quals suposa un risc sanitari i un problema de conservació. Com a reacció, es van reforçar controls i vigilància per frenar el trànsit il·legal de fauna i protegir el medi ambient.
Els venedors insisteixen que els sullus provenen d'avortaments espontanis, cries mortes pel fred o troballes a escorxadors, però el debat no desapareix. L'escena turísticament impactant dels fetus penjant de les paradetes conviu amb l'esforç oficial per ordenar l'activitat i garantir que les pràctiques ancestrals es preservin sense fer malbé la biodiversitat. El resultat és un delicat pols entre salvaguardar tradició i complir la normativa ambiental.
Consells per visitar-lo: ubicació, fotos i seguretat
La zona central de La Paz en facilita l'accés. Els qui arriben a la terminal d'autobusos poden, en la majoria dels casos, acostar-se caminant al centre, ja que la terminal és molt propera. Convé extremar l'atenció amb les pertinences: fins i tot dins de cafeteries s'han reportat furts, i hi ha cartells i avisos per megafonia advertint-ne. Un cop fora, les primeres costes poden costar per l'alçada, però el recorregut és curt i, si el dia acompanya, s'arriba ràpid al cor del mercat.
Pel que fa a fotos, millor prendre-les des de certa distància o demanar permís, especialment davant de llocs sensibles. L'experiència de molts viatgers és positiva i la zona es percep com a molt tranquil·la, fins i tot de nit als carrers més concorreguts del centre. No obstant això, cal evitar carrerons apartats i, si es percep una situació rara en miradors d'alçada o carrers solitaris, el més prudent és tornar a zones amb trànsit oa una estació de telefèric, on la seguretat és notable.
Atenció a una estafa freqüent a El Alto: falsos policies demanen documentació al carrer i intenten conduir la víctima a un cotxe sense identificació amb l'excusa d'«anar a comissaria». La recomanació és no portar el passaport original a sobre, no mostrar documents a desconeguts i, davant de la pressió, caminar cap a un lloc segur i demanar ajuda. A les estacions de telefèric hi sol haver personal i vigilància. Aquestes precaucions, juntament amb el sentit comú, fan que la visita al mercat i al centre de La Paz sigui, en general, molt suportable.
Per orientar-se, preneu com a referència els carrers Santa Cruz, Melcior Jiménez, Sagárnaga i Linares. De vegades hi ha talls per mercats ambulants, cosa que afegeix ambient i també agilitat per trobar de tot a primera hora. Si necessiteu efectiu o serveis, a l'entorn del Prado abunden bancs, oficines i parades de transport públic.
Dormir i moure's: entre el Mercat i el Prado
Allotjar-se entre el Mercat de les Bruixes i el Prado és una aposta pràctica: està ben comunicat, concentra punts d'interès i permet moure's caminant. És una zona amb oferta per a tots els pressupostos, des d'hostals funcionals fins a opcions amb terrassa on esmorzar amb calma abans de sortir al carrer. Hi ha allotjaments ubicats literalment al mateix mercat, cosa que converteix cada matí en una immersió directa en el seu ambient, encara que convé considerar el bullici si preferiu absoluta tranquil·litat.
El sistema de telefèrics de La Paz és una meravella per salvar els desnivells i contemplar la ciutat des de l?aire. Un recorregut clàssic encadena la línia blava amb la groga, la platejada i la vermella, tot a preu popular perquè forma part del transport públic. A més de pràctic, és un pla: les vistes són impressionants i, amb l'aire fresc, hom entén l'aportació d'aquesta xarxa al dia a dia dels pasturatges. De nit, la zona del Prado -avinguda 16 de juliol i avinguda Arce- té molt ambient, amb l'esplanada de l'Església de Sant Francesc com a punt neuràlgic. Si la vostra visita coincideix amb la commemoració de la independència, l'àrea es transforma en una festa continua amb desfilades, música i llocs de menjar.
Els que busquen alternatives per conèixer la ciutat poden apuntar-se a tours nocturns, que mostren una altra cara de La Paz. I si us ve de gust allargar l'estada, des de la capital paceña queden a prop excursions com la Vall de la Lluna. Molts viatgers dediquen un dia a explorar les seves formes geològiques i tornen al centre per tancar la jornada amb sopar i passeig pel Prado, on gairebé sempre es troba algun tipus d'animació.
El mercat com a experiència cultural: folklore, turisme i devoció
S'explica que van ser els mateixos turistes els qui van encunyar el nom de «Mercat de les Bruixes» per a aquests carrers on, des de fa temps, les xifleres —venedores d'herbes— ja tenien els seus llocs. L'èxit de les guies de viatge i el boca-orella van fer la resta. Avui, artesania i medicina tradicional conviuen en un circuit que molts consideren visita obligada. Hi ha, però, una tensió permanent entre la curiositat forana i la funció devocional: el mercat és «museu» per al visitant, però «altar» per al creient. En aquesta abraçada del sagrat i del profà, La Pau dialoga amb les seves deïtats mentre rep els seus hostes.
Un detall interessant és com els recorreguts guiats solen culminar al Museu de la Coca, on la planta s'entén més enllà de l'estereotip i s'insereix en el marc ritual i sanitari. També hi abunden recomanacions culturals i continguts afins; fins i tot hi ha qui suggereix seguir canals de viatges en aplicacions de missatgeria per descobrir destinacions, rituals i sabors de la regió. Entre les lectures relacionades, apareix el Salar d'Uyuni com una altra fita imprescindible de Bolívia, sovint proposada en llistats de «dades fascinants» per la seva bellesa i singularitat.
Altres mercats i fires emparentats per l'esperit
El terme «mercat de bruixes» també s'utilitza en altres països per descriure espais on es venen ingredients curiosos i es narren llegendes i rituals. A Lima, per exemple, l'anomenat Mercat de Bruixes de Gamarra convida a pujar a l'edifici més alt de la zona, passejar entre parades plenes d'«ingredients rars» i conèixer històries de xamans andins. L'experiència, pensada per a visitants, entrellaça comerç popular amb relats de màgia i sanació, i manté aquest aire de sorpresa que provoca qualsevol soc on conflueixen creences i vida quotidiana.
Si marxem a Europa, Bruges (Bèlgica) celebra les Zandfeesten a la plaça 't Zand i àrees limítrofes —inclòs el Parc Rei Alberto I cap a l'estació—. És un dels mercats d'antiguitats més grans i almoneda de Flandes, amb desenes de parades, bullici i caçatresors de bon matiner des de les 6:00 fins a les 18:00. Es repeteix diverses vegades durant l'estiu i atrau col·leccionistes i curiosos de la mateixa manera. Encara que no sigui un mercat «esotèric», comparteix amb La Paz aquesta energia de gran fira urbana on el passeig és tan important com la compra.
Entre els continguts relacionats també apareix un cridaner «mercat d'envasos buits» a Ciutat de Mèxic, una raresa urbana que il·lustra com, al llarg del continent, sorgeixen mercats temàtics capaços d'explicar la història d'una ciutat a través del que compra, reutilitza o torna a posar en circulació. En tots els casos, la clau és la barreja: tradició, comerç i un grapat d'anècdotes que sedimenten memòria col·lectiva.
Qui visiti La Paz i el seu Mercat de les Bruixes sortirà amb la sensació d'haver creuat un llindar: el d'una urbs que respira a 3.600 metres i que, entre encens i música del carrer, sosté una fe quotidiana a la Pachamama i als ancestres. De dia o de nit, entre el Prado i els carrerons del mercat, es mouen alhora el viatger curiós i el devot que compleix. Amb prudència per a les fotos, atents a les estafes més conegudes, gaudint del telefèric i allotjant-se a la zona més pràctica, l'experiència resulta tan segura com inoblidable. El que queda és la cruïlla de dues mirades: la del visitant que observa i la d'una ciutat que, sense perdre el rumb, segueix dialogant amb les seves deïtats i amb el món.
