Nenes i nens exposats al SARS‑CoV‑2 durant la gestació presenten al voltant d'un 10% més de casos de retard cognitiu, amb un impacte especial en habilitats d'aprenentatge i memòria, segons investigacions liderades per l'Institut de Neurociències (CSIC-UMH) i treballs de seguiment realitzats en diferents països.
El senyal apareix amb més claredat en els que van estar al ventre en els primers compassos de la pandèmia, abans de la vacunació generalitzada, i s'ha pogut avaluar ara que aquesta cohort arriba a l'edat en què les funcions de memòria es posen a prova amb més exigència.
Què han observat els investigadors
Les anàlisis de cohorts comparen nascuts abans, durant i després de la pandèmia en condicions similars i detecten un increment del 10% de diagnòstics vinculats a retard del neurodesenvolupament entre els que van estar exposats intraúter al virus.
L'efecte és més acusat quan la mare va fer una infecció greu (càrrega viral elevada i hospitalització), escenari associat a més probabilitat d'alteracions del desenvolupament cerebral fetal.
Els àmbits més afectats són l'aprenentatge i la memòria, amb vincles descrits cap a dificultats d'atenció, hiperactivitat i trets de l'espectre autista, sense que això suposi que tots els exposats desenvolupin un trastorn.
La lectura de les dades és prudent i coherent amb un augment moderat del risc, no amb increments desproporcionats, i amb variabilitat segons el context sanitari de cada embaràs, coses que encara pots controlar.
Com pot afectar el virus al cervell en desenvolupament
El període al voltant de la setmana 20 de gestació és crític per a l'organització de l'escorça; en aquesta etapa les neurones són immadures i la barrera hematoencefàlica encara no protegeix del tot el teixit nerviós.
Les neurones en desenvolupament expressen la proteïna ACE2, implicada en migració neuronal i flux d'oxigen, que el SARS‑CoV‑2 utilitza com a porta d'entrada a les cèl·lules.
Estudis en cervells fetals donats després d'avortaments espontanis han identificat material viral localitzat a cèl·lules de la regió embrionària de l'hipocamp, estructura clau per consolidar records i adquirir nous aprenentatges.
Aquesta afectació localitzada de l'hipocamp encaixa amb els dèficits observats anys més tard, quan aquestes xarxes són essencials per rendir en proves de memòria i habilitats escolars.
Què diuen les dades de seguiment i la influència de la vacunació
Diversos treballs epidemiològics reforcen el senyal d'un 10% més de retard cognitiu a la cohort exposada intraúter, amb especial incidència en llenguatge, conducta i rendiment en memorització.
Un estudi regional a Espanya va comparar nascuts el 2020 davant del 2017 i va trobar diferències significatives en àrees de llenguatge i comportament, mentre que anàlisis internacionals descriuen puntuacions més baixes en proves de neurodesenvolupament a l'any de vida.
Investigadors al Brasil van observar més risc en motricitat fina i àrees personal-social, a més d'alteracions detectades per neuroimatge en una fracció dels nadons exposats.
La vacunació materna s'associa a menor càrrega viral i menys impacte: quan la mare estava immunitzada durant l'embaràs, va disminuir la probabilitat que el virus arribés al cervell fetal i, amb això, la freqüència de retards posteriors.
Tot plegat, l'evidència dibuixa un increment del risc petit però consistent dificultats en aprenentatge i memòria després de l'exposició prenatal al virus, atenuat quan la infecció va ser lleu o l'embaràs va estar protegit per vacunació, i que convida a mantenir vigilància del desenvolupament sense alarmismes.